A diéta lényege, a szénhidrát fogyasztásának a minimálisra való csökkentése. Atkins diétája Amerikában indult hódító útjára, amely köztudottan a mértéktelen szénhidrát fogyasztók országa. Azonban számos tanulmány létezik, mely cáfolja az Atkins-diéta hatékonyságát, sőt egészség rombolónak tartják. Néhány táplálkozás kutató szerint súlyos mellékhatásokat idéz elő, főként a szívproblémát okozó hatását helyezik előtérbe. Ám a diéta nem veszi figyelembe a szervezetre károsan ható zsírok által megemelkedett koleszterinszintet. De ezt a késöbbiekben korrigálták, így már nem lehetett kifogást találni.
A diéta tilt minden cukorral, fehér liszttel készült élelmiszer fogyasztását, mint a kenyér, a tészta, az édesség. Azonban az alacsony, vagy szénhidrátot nem tartalmazó ételek fogyasztását egyáltalán nem zárja ki (pl.: hús, tojás). Ez sok ember számára teszi vonzóvá a diétát. Atkins doktor szerint egy ember napi kalóriaszintje, legfeljebb 10%-ban tartalmazzon szénhidrátot, 60% zsírkalóriát, a maradék 30% pedig fehérje legyen.
A diéta négy szakaszból áll: az első szakasz, amely minimum két hétig tart, ekkor indul el a fogyás. Ekkor napi 20g szénhidrát fogyasztása engedélyezett, zsír-és fehérje fogyasztás mellett. Azonban kerülni kell a gyümölcs, kenyér, főtt tészta, gabona, keményítőt tartalmazó zöldségek, margarin, olajos magvak és csonthéjasok fogyasztását. Ugyanakkor korlátlan mennyiségű halfélét, tengeri gyümölcsöt, szárnyasokat, vöröshús féléket, tojást, zsíros sajtokat, kis mennyiségben vajat, néhány zöldségfélét fogyaszthat. Ebben a szakaszban akár 2-2,5 kg is leadható. A második szakasz, a folyamatos fogyás szakasza. Hetente 5g- mal növelhető a napi szénhidrát. Ezt szénhidrátban szegény zöldségek illetve bogyós gyümölcsök révén tehetjük. A fogyás mértéke ekkor 1,5 kg. Ezt addig kell folytatni, míg a leadandó súlyfelesleg 3-5 kg nem lesz. A harmadik szakasz lényege, hogy a szénhidrát felvételt heti 10g-mal kell növelni, főként glikémiás indexű (gyorsan cukrot felszabadító) élelmiszerekkel lehet, de csak addig, amíg a súlyleadás meg nem áll.
A szakemberek többsége, azonban azt tanácsolják, hogy mindenből lehet enni, a kulcsszó a mértékletesség. Ideálisnak a heti 0,5-1 kg leadását tartják. Ez garantálhatja a visszahízás elkerülését. Kellemetlen mellékhatásként még az alacsony szénhidrát tartalomtól fellépő szédülést, fejfájást, a szervezet elsavasodását is kiemelik. Ezeknek közvetlen okai a szellemi és fizikai teljesítő képesség csökkenése. Ezen kívül a szénhidrát hiánya a különböző hormonok szintjét is felboríthatja, mely hangulatingadozáshoz, olykor depresszióhoz is vezethet. A szakértők szerint a mértékletesség és a sport legyen az elénk kitűzött súlyfelesleg leadásának eszköze.
